Le pois mascate (Mucuna pruriens) est une plante tropicale aux usages multiples, cultivée aussi bien pour ses qualités agronomiques que pour ses usages traditionnels et ornementaux.
Il s’agit d’une liane vigoureuse à tige cylindrique et volubile, à croissance rapide, capable de grimper sur des supports tels que treillages, pergolas ou clôtures, mais aussi de s’étaler au sol lorsqu’elle est utilisée en couvre-sol. La plante développe de grandes feuilles trifoliées, alternes, composées de folioles ovales mesurant environ 7 à 15 cm de long pour 5 à 12 cm de large. Ce feuillage dense assure un excellent ombrage du sol et limite efficacement le développement des adventices.
La floraison du pois mascate est particulièrement décorative. Les inflorescences se présentent sous forme de grappes axillaires pendantes, solitaires, pouvant atteindre 15 à plus de 30 cm de long, et regroupant une trentaine de fleurs. Les fleurs sont bisexuées, avec un calice campanulé aux lobes triangulaires et des pétales d’un violet pourpre soutenu.
Les gousses, longues d’environ 10 cm, sont recouvertes de poils brun jaunâtre très urticants. À maturité, elles deviennent sèches et contiennent chacune 4 à 6 graines noires, reconnaissables à leur hile blanc, mesurant environ 1 à 2 cm.
⚠️ Attention : le Mucuna pruriens se recouvre de poils irritants pouvant provoquer un prurit intense au contact de la peau. La manipulation des gousses sèches doit se faire avec précaution, idéalement avec des gants.
Sur le plan traditionnel et médical, le Mucuna pruriens est connu pour contenir naturellement de la lévodopa, molécule précurseur de la dopamine, ainsi que de la sérotonine. Il est également riche en minéraux, alcaloïdes, saponines, stérols et glycosides. Dans certains usages traditionnels, il est mentionné pour divers emplois spécifiques. Toute utilisation à des fins médicales ou complémentaires nécessite impérativement un avis médical.
Le Mucuna pruriens est déconseillé aux personnes atteintes de cancer évolutif, de diabète insulino-dépendant ou de schizophrénie. Il est également déconseillé aux femmes enceintes ou allaitantes, aux enfants, et ne doit pas être associé à certains traitements médicamenteux, notamment les antidépresseurs. Des effets secondaires peuvent survenir, tels que nausées, vomissements ou troubles gastro-intestinaux.
Au potager et en agriculture naturelle, le pois mascate est principalement utilisé comme engrais vert et plante améliorante du sol. Sa croissance rapide et sa forte production de biomasse permettent d’enrichir le sol en matière organique. Une fois fauché, le végétal peut être utilisé en paillage et se décompose progressivement, contribuant à la fixation de l’azote et à l’amélioration de la structure du sol.
Son fort pouvoir couvrant limite efficacement la prolifération des mauvaises herbes et protège le sol contre le dessèchement et l’érosion. Il est également utilisé comme plante fourragère dans certaines régions et comme plante ornementale pour habiller terrasses, vérandas ou pergolas. Cultivé de manière dense, le pois mascate peut aussi constituer une haie végétale brise-vue temporaire.